武陵戏孕育于旧常德府属武陵（常德）、桃源、汉寿等县城乡，流传于洞庭湖区、武陵山系、辰水、沅水、澧水流域，并远播鄂西南、川东、黔东一带，俗称常德班、沅水班，建国后一度称常德湘剧、常德汉剧，1986年正式定名武陵戏。

武陵戏是在本地原始祭祀歌舞的基础上，不断吸收元杂剧、明代戏曲艺术的精华而逐渐发展壮大的。声腔有高、弹、昆三种，清末以来形成以弹腔为主的局面，采用中州韵与常德方言相结合的统一舞台语言，并夹有“南北反”、“汰腔”、“丑腔”、 “草鞋板”、“子母调”等，构成武陵戏特有的声腔。现存传统剧目有450多个，高腔剧目《祭头巾》、《思凡》、弹腔剧目《两狼山》、《打督邮》在观众中有较大影响