木偶戏在不同的地区称为“木脑壳戏”、“棒棒戏”、“矮台戏”、“低台戏”或“观音戏”。早在战国时代，湖南就有用于陪葬的乐俑和歌舞俑，后来木偶成了巫、傩办法事必不可少的道具。后来，随着曲折产生、发展，木偶被用来扮演戏目，到清代逐渐盛行。民国初期，长沙唐万和的“活木脑壳戏”最负盛名。

湖南木偶戏的种类流派较多，主要有杖头木偶、提线木偶和布袋木偶三种。其中，杖头木偶按戏曲声腔表演分祁阳（唱祁剧）、衡山（唱湘剧）、湘西（唱辰河戏）、常德（唱武陵戏）四个流派，各流行于周围地区。提线木偶和布袋木偶分别浒于平江、邵阳一带。

新中国成立后，发展较大的是杖头木偶，并且在技术上有较多的革新，综合使用灯光、布景，大大提高了审美效果。湖南省木偶皮影艺术剧院通过继承与创新，创作了《金鳞记》、《八百里洞庭》、《马兰花》、《火云鸟》、《猎人海力布》、《石三伢子》等剧目，在国内外木偶艺术节中屡屡获奖。