湘西土家族苗族自治州图书馆创建于1956年,原名为湘西苗族自治州图书馆,1957年撤销湘西苗族自治州,成立湘西土家族苗族自治州,遂改为现名,馆舍面积仅700平方米。文革期间,与州群众艺术馆、博物馆合并成立州革命文化馆,1975年恢复原建制。
随着图书馆事业的发展,1986年由中央、省、州三级投资170万元,在吉首市武陵东路原址新建一座占地5亩、建筑面积6970平方米的图书馆舍,2004年采取市场运作的方式撤馆搬迁至乾州新区,2009年新馆落成搬迁,2011年全面实现对外免费开放。
新馆位于吉首市乾州燕子岩路,占地25亩,建筑面积10000平方米。馆藏图书30万册,报刊1000余种。业务上应用图书馆Interlib自动化管理系统,实现了采访、编目、期刊、流通工作的自动化。现有在编职工32人,其中大专以上文化程度27人,中专、高中以上5人,正高职称1人,中级职称23人,助理职称6人。
免费服务窗口设有外借部、综合报刊阅览室、科普阅览室、电子阅览室、参考咨询室、读者服务部等。 湘西自治州图书馆集藏、借、阅、用于一体,收藏既力求精、美、全、特,又以实用性为原则,突出地方民族特色,逐步向具有地方民族特色的藏书体系方向发展。
在业务上,充分发挥州图书馆的龙头作用,注重民族地区图书馆的特点,加强民族图书馆学的研究和对基层图书馆辅导,以点带面,基本形成了州、县、乡、村四级图书网络。在服务上,采取多层次、多渠道、多方式的服务手段,阵地活动和馆办活动相结合,一般借阅和重点辅导相结合,点上流通和阵地流通相结合,跟踪服务和普通服务相结合,突出抓服务成果和工作效益,并充分利用馆藏的丰富文献信息资料,开发信息产业资源,为科技兴州和两个文明建设提供优质的服务。