朱德元在雕刻《三阳（羊）开泰》木雕。刘蓉 摄

桃源木雕系北京故宫正统技艺。明宪宗第十三子朱祐枢封常德王，从京城皇宫调集大批能工巧匠，在今常德市修建荣王府，将精湛的宫廷雕刻技艺带到常德，与桃源质朴大气的雕刻技术有机融合，形成独具地方特色的“桃源木雕”，工匠师傅被称为“桃源工”。清代康乾年间，桃源木雕工匠屡被召进皇宫雕龙刻凤。清亡后，这批工匠返回家乡，木雕技艺在沅澧流域代代相传。如今，北京故宫的雕梁、岳麓书院乾隆“道南正脉”赐匾、桃花源百床馆的雕花床等，都留下了“桃源工”的精湛印记。

10月5日，桃源县浔阳街道菉萝坪村木雕传承基地。明媚的阳光透过窗户，射到雕刻台，洒在浮雕板上。阳光下，“桃源工”朱德元一丝不苟，专心雕刻“三阳（羊）开泰”，刀下发出“咔哧咔哧”的声音。几经修凿，3只羊活灵活现。侄子朱建兵在一旁，雕刻喜鹊与梅花，寓意“喜上眉梢”。见朱建兵刀下喜鹊尚差火候，朱德元放下手中的活，起身挥起“神刀”，略加刻画，一只枝头飞扑的喜鹊顿时变得生趣盎然。放下刻刀，朱德元望着窗外说：“桃源木雕，过去是乡村手艺人谋生的技艺。在一代代匠人的传承中，有了深厚的文化价值，是桃源乡土文化中开出的一朵奇葩。”朱德元，桃源木雕省级非遗传承人，就是这朵奇葩执着的守护者、培育者。

今年58岁的朱德元，出生在桃源县佘家坪乡雷峰村。其父朱文安的舅舅是李氏木雕传承人李柳堂，朱文安师承李柳堂，有“中南第一刀”的美誉。而朱德元的“神刀”，就源自父亲朱文安的真传。朱德元从小听着桃源木雕的故事长大，耳濡目染，对木雕兴趣十足。1980年，朱德元跟随父亲，到桃源玉器厂做木雕底座。不善言谈的朱德元，说起桃源木雕却滔滔不绝：“桃源民间木雕技艺起步很早，在桃源县发掘的楚墓和战国墓中，都出土有木器和木雕器具。明宪宗第十三子朱祐枢封常德王，两次修建荣王府，受征召的桃源木雕艺人与宫廷木雕艺人长期切磋，形成独具特色的桃源木雕。桃源木雕技艺在清代达到顶峰，工匠屡被召入皇宫献技。”1984年，长沙岳麓书院大厅全面修复，在全省范围筛选木雕匠人，最终选定朱文安承修木雕装饰件。朱德元随父“出征”，在那里干了两年多。廊檐斗拱、栏杆花板、挂檐雕花……或修复、或新配，都出自他们之手。

朱德元引以为傲的是修复过乾隆御赐匾“道南正脉”。“龙是木雕里最难刻画的。乾隆御赐匾的饰边需要修复，光龙就有8条，还有海水、云纹衬饰。我和父亲使出浑身解数，用尽浮雕的阴雕、穿雕、圆雕、立体雕、镂空雕等多种技法，才把匾修复如初。当时，主管修复工程的建筑学教授杨慎初老先生，称赞父亲是‘中南第一刀’！” 朱德元津津有味地说起这段经历。桃花源、凤凰古城、澧县文庙、浏阳孙思邈公园……朱文安、朱德元父子一发不可收拾，潜心修复这些文化旅游景点的木雕，名声随之大振。

能担纲修复大任，非一日之功。走进桃源县木雕传承基地，空气中弥漫着木香。雕龙椅、桃木剑、雕花床，浮雕、透雕、镂空雕，各式作品，琳琅满目。说话间，快递小哥送来一个长沙寄来的木箱。朱德元打开木箱，小心翼翼地拿出一件精致的木雕：“这是湖南旅博会的参展作品《花开富贵》。”记者凑上去一看，见牡丹花瓣花蕊栩栩如生，花枝叶片生动饱满，枝头喜鹊惟妙惟肖。作品有北方的大气，又有南方的细腻，构图上“计白当黑，以少胜多”。“一块木头，经你们一雕一刻，就有了灵气，有了生命！”见记者惊叹，朱德元伸出双手，感慨地说：“这都是天长日久苦练出来的。你看，我们右手拿刀，磨出厚茧；左手扶木，留下伤疤。”一粒葡萄，用圆刀几下就能修光。但朱德元用平刀，一修就是一天，不能用砂纸打磨，不能留下刀印。为了提速，他反复练习刀法，总结出“出刀不走重复路”，让修光既有速度，又平整圆润。为了掌握技法，他把“无‘女’不成梅”“无‘个’不成竹”“无‘工’不成松”的口诀背得烂熟，反复运用。

木雕作品题材多为花鸟、走兽和人物。龙是中国传统文化的象征，也是经常要塑造的形象，很难雕。“我雕龙最拿手。一条龙，驼头、鹿角、螃蟹眼，虾须、鸡脚、鲤鱼鳞，马尾、牛耳、蟒蛇身。神在眼、气在须、威在头、力在爪，身体要呈‘S’型。雕好细节，这条龙才能活灵活现。”朱德元说，这些艺术形象源自乡土生活之中。在农村生活的他，没事就观察这些动物。镂空雕刻兰花，叶片又细又薄，只有三五毫米宽、两毫米厚，稍有不慎，就会断掉。朱德元雕兰花叶，入木三分，几乎没有断过，常德博物馆镇馆之宝“中华根”，是朱德元的得意之作。他和朱建兵、肖修鸿3人耗时2年多，雕出长6.3米、高2.3米的“中华根”。一根尽览凿壁偷光、三顾茅庐等精彩历史故事，令人叫绝。

“过去，桃源木雕普遍用于建筑房梁、窗格、庙宇等。农村每家每户都有雕花床。我和父亲常常被从东家请到西家，建房雕床。木雕工匠和题材也都出自农村。”朱德元说，桃源木雕就是“从泥土中长出来的艺术”。为了让传统技艺后继有人，桃源木雕艺人打破技艺传承藩篱，广收门徒。桃源木雕后来派生出20多支师派，都是亲带亲、邻带邻带出来的。名望最盛的是李氏木雕，由500年前明正德年间师从宫廷雕师的李显之孙李兴楚一派传下来，但不传外人。到了李柳堂，见后辈不是搞木雕的料，破例传给外甥朱文安。朱文安后来敞开大门，收了20多个外姓子弟入门学艺。这样一来，在李氏木雕艺人从明朝中期到如今的传承世系上，出现了龚永乐、程冬初、蓝恒文、肖修鸿等众多外姓名字。

近年来，由于受机器雕刻冲击、审美观念变化，雕花床、雕梁房慢慢退出人们的视线。桃源木雕需求缩小，学习木雕的年轻人也少了。2000年前后，迫于生计，朱德元带着徒弟，辗转广东、海南等地家具厂打工，守着这门传统技艺。2015年开始，他到侄儿朱建兵创办的朱氏雕刻文化发展公司担任技术指导，并在一些景区做木雕工程。

这几年，桃源木雕开始从乡村走进城市，用于城里人房屋装饰或收藏，成为文化艺术、精神生活方面一种新追求。桃源木雕的价值也越来越大，越来越多的人喜欢手工雕刻作品的独一无二，以及手工作品的温度。现在桃源有4家上规模的木雕公司，有40多名从桃源乡土走出来的木雕匠人。“常德广播电视大学聘请我们叔侄俩，每周二为木雕班10多名学员上课。可以说，桃源木雕如今花开正盛！”朱德元高兴地说。