酉水大拐弯的内圈是因秦简而出名的里耶，但当地还保留着称呼“后街”的习惯，这既是历史的传承，也是对隔河“前街”的亲情认定。今天的里耶，还复古了一条具有20世纪初建筑风格的大街，直接命名为“后街”，与具有土家族吊脚楼风格的古街交相辉映，为古镇增添了一处网红打卡地，游人络绎不绝，里耶再现辉煌。

里耶得名源于土家语，“里”是大地、土地之意，“耶”指开垦、耕耘。土家语动词与宾语是倒装的，“里耶”即“辟地”之意。里耶镇边还有一处地名叫“麦茶”，用土家语解读，即为“开天”，两地名合在一起就是“开天辟地”，如此大气之名让人倍感惊奇。但神奇还不仅如此，里耶婆婆庙中供奉的“雍尼婆婆”，就是土家族传说中齐天大水之后兄妹成亲使人类得以繁衍的妹妹。在里耶镇岩冲一个绝壁岩洞中，发现了一具类似于化石的古人类残骸，经拼接估计该残骸生前身高约1．85米。专家们结合其钙化程度，推断残骸年代大约在一万年前，因而称为“万岁里耶人”，传说这就是“兄妹成亲”的哥哥补所。雍尼婆婆供奉在里耶，“万岁里耶人”发现于里耶，附合了“麦茶”“里耶”的“开天辟地”之意。一定程度上印证了在远古时代，土家族先民曾在这里拓荒开垦，立基创业，里耶是土家族发祥地之一。

在《龙山县志》记载中，近代里耶集镇形成于清改土归流后，因水路交通便利，发展极为迅速，清末民初时集镇已颇具规模，有了中孚街、稻香街、新街、万寿街、江西街、四川街、皮匠街和德邮巷等七街十巷，东南西北经纬交错。街道两边房屋大多是前店后家三开两进的木房子，家家挑水屋檐，弧形望板，门面极为讲究。大小商号鳞次栉比，铺台货柜之上，厅堂库房之间，桐油生漆、药材兽皮、棉纱布匹、陶瓷铁器，南北杂货应有尽有。最兴盛时期有12家大商号，200余家中小商号，四川、江西、湖北等地重要码头的著名商号在这里开设有分号。常德集泰恒分号经营桐油，生意十分兴隆，帐房先生就达7个之多。各商号招牌各具特色，或用梓木黑漆匾额，或用楠木茶色条屏，再加之迎风飘扬的各色酒旗、茶帘，古色古香，热闹非凡。逢墟场之日，竹木家具、瓜果菜蔬、黑炭木柴、时令小吃，处处摆摊设点，各条街巷熙熙攘攘，人满为患。南腔北调的叫卖声，迎来送往的招呼声此起彼伏，构成了里耶古镇生意兴隆通四海的繁华景象。2006年5月，在里耶的中孚街施工时，挖掘出了两个大称砣，大的重8公斤，小的重6公斤，经文物专家鉴定，这两个铁称砣是上世纪三四十年代铸造的，按称砣重量推断，最大称量相可达800公斤，如此份量的称量衡器，只有在繁华的商埠才会使用。

里耶的建设几经起落。清同治年间，太平天国翼王石达开一部经过此地，驻扎在皮匠街，即现在的民主街，战乱导致的大火将全街焚烧殆尽。没有了镇城集市，里耶一度改名为三甲里。街道也从新建设修复，由皮匠街转向万寿街发展，最终与河沿街、中孚街形成十字形，集镇面貌逐渐恢复。民国年间实行乡保制度，在里耶设立了三甲乡，下辖六个半保，包括了今天的岩冲、麦子坪、长潭、新街、埠平街等地。当时四川迁往里耶的人很多，在他们的集中居住地形成了一条四川街。抗日战争期间，江浙一带难民逃往内地。酉水是湖南进入四川最便捷的水运航道，沿海省份的许多高校和研究机构迁至沿河城镇。因避祸而逃亡来里耶定居的文化、教育等各界人士迅速增加，给里耶带来了新的活力。雪峰山战役的胜利，稳固了湘西战略后方的地位。“川湘粮运处”“苏浙皖粮运公司” “招商局”等战时后勤服务机构，相继在里耶建立。外地士、农、工、商也纷纷迁来里耶定居，带动了里耶文化、教育、商业的发展。到四十年代末，国民政府在里耶开征鸦片烟税，积累了大量资金，在镇上修建了一条五华里长的大街，里耶的市容有了较大的改观，逐渐成为湘鄂川边境繁华的贸易中心。我们向来习惯于以大城市作为标准来衡量一个地方的繁荣程度，里耶也因此有了“小南京”的美称。

因处于酉水大拐湾的内圈，水流回旋容易淤泥，后街的码头始终没有超过前街。但繁华热闹的街市是船工们向往的天堂，“船到里耶码头脚，老板定要园水脚。船到里耶得一盘，老板定要烧拢岸，酒四两，肉半斤，迷迷糊糊看花灯。”船工吼叫的号子，寄托了他们好多想往。“园水脚”是发工钱，“烧拢岸”是老板感谢神灵护佑一路平安而举行的祭祀仪式，敬神的酒肉自然是船工们的享受了。而“迷迷糊糊看花灯”的含义就更多了，当时一首打油诗也许道出了其中真情，“烟笼寒水月笼沙，水上灯火近千家。船夫爱歌妓院调，琴声伴唱女烟花”，这也从另一个侧面反映出了里耶的繁华。

前街和后街隔水相望，既相互依靠又相互竞争，每年一次的龙舟竞赛是两镇一争高下的最佳时机。端阳这天来看龙舟竞赛的两岸群众，多达万人以上。里耶的龙舟赛自有与其他地方不一样之处。造龙舟时讲究“偷”，即船的龙骨料不能买要去偷，既然已成风俗自然是愿打愿挨之事。家有好木料的不仅不藏，反而会生怕人不知的四处显耀。欲偷者自然心领神会，大模大样前去偷窃，穿村过寨时也不躲藏，哼哼吭吭扛着弄出声响。被偷人家则装模作样高声呼喊追赶强盗，一寨人随着起哄，打起灯笼火把穿街过巷帮忙抓强盗。当然是永远撵不上小偷的，反而把个寨子弄的过节似的热闹。据说这祥有追有赶，龙船划起来才会飊的快。

里耶龙舟竞赛的规则很特别，赛场并不是一湾平水，而是有潭有滩，有起点没终点。起点是一艘花船，竞赛龙舟各占一侧，一声炮响，双方尽力前划，两岸欢声雷动，各为本镇的龙舟加油，鼓声、划桨声、浪花声、呼喊声混成一片，山摇地动。更有年青人随着龙舟奔跑，如癫如狂。至今人们仍津津乐道的是一卖稀饭老汉，手拿舀稀饭的汤瓢，不由自主地随着吼声有节奏的挥动。一锅稀饭浇的精光，而四周满头满脑稀饭的看家却浑然不知。龙舟赛毕，嘻笑之余免不了调侃稀饭老汉一番：多好的稀饭满天撤，不如先让我们喝了得个人情。

龙舟赛最惊彩的是决定胜负的那一刹那，叫做“旋锅盖”。划在前面的龙舟瞅准时机，舵工搬艄，船工侧划，从另一龙舟前急速而过，类似锅盖旋了一圈，即宣告竞赛结束。但“旋锅盖”冒有极大风险，急速之中突然拐弯，配合稍有闪失即会翻船。如时机把握不准，提前超越，对方龙舟会直撞过来，更会狼狈不甚，煮熟的鸭子飞了，胜利者反而是后者。由于不是一湾平水，水径不一样，出于公平，两龙舟还要掉换航线再赛，让输者口服心服。当然，船好船差的问题是不能作为输的理由，如若提出对方赢在船好，必然会受到叽笑：“谁让你不会偷的？”有竞赛就有胜负，有胜负就会有争议，因争议而打架的事也不新鲜，但打了骂了，第二年照样还要赛。里耶人之所以乐此不疲的赛龙舟，据他们说五月初五是土家族的节日，叫做“断波吾”，意为“抢水头”，不仅是比船技和毅力的节日，还寓意今年自已镇的发展占了赢头。当地土家族认为汉族的“端午”与土家语“断波吾”的发音是一样的，具有共同的历史传承。这与兄妹成婚繁衍了汉、苗、土家的传说一致了。

里耶的历史十分悠久，在周边5华里的范围之内，分布有战国、西汉、东汉三座城址和与之相对应的数以千计的古墓葬群。2002年，在里耶考古发掘出土的秦朝古城及36000余枚秦代简牍，成为继秦始皇陵兵马俑之后秦代考古的又一重大发现，使里耶名扬国内外。秦简的出土使我们了解了史籍中不曾记载的先秦时期里耶的辉煌。

先秦时期，秦楚争霸，形成了“凡天下强国，非秦而楚，非楚而秦，两国交争，其势不两立”的对峙之势，里耶成为秦、楚争战的最前线，成为一座兵家必争的军事重镇。在里耶发掘出的秦代古城呈方形，残存面积约2万平方米，外围环绕着城濠和夯土城墙。北城墙和西城墙保存相当完整，城墙高2米，底部厚24米，系夯筑而成，墙两面护坡用大卵石垒砌。据考古专家对北城墙百米探方解剖得知，该城墙曾经楚、秦两代修筑，第一次是战国时期修筑的军事城堡，延续至秦汉才渐成形制。城内规划严谨，有生活区、作坊区、水井和整齐的街道。陶制的下水管道、建房用的木桩穿墙而过，排列有序。临南城门道两侧，发现排列有序面积不过20平方米的一些居址，专家们认为这类建筑应是当时的兵营。在古城墙外有6米宽、3米深的护城河，形成有城有池，固若金汤的防御格局。

古城的发现，填补了湘西地区乃至全国秦汉时期古城，尤其是秦代古城考古的空白。由于秦王朝只有15年短暂的历史，文献记载不多，保留下来的遗址也很少，因此，里耶古城的发现就显得弥足珍贵。古城出土的秦简 “价值连城”。在此之前，中国出土的秦简总数不到两千枚，而里耶一次出土的简牍有36000枚之多，记载的秦朝历史纪年由二十六年到三十七年，一年不少，涉及到邮驿、军备、数术、记事、行政设置、职官、民族等当时社会政治、经济、文化的各个层面。提到的地名有迁陵、洞庭、临沅、弋阳、酉阳、沅陵、阳陵等数十处。职官有司空、司马丞、守丞、令守等。记事详细到了月、日，共有20余万字。由于“焚书坑儒”，秦朝以前许多珍贵的典籍和文献被都被焚毁。在正史中，对秦朝的历史记载寥寥数语，社会生活的记载更是不足千字。里耶秦简弥补了文献的不足，真实地展现了秦朝部分历史，也真实再现了里耶当年的辉煌。2002年11月，里耶古城遗址被国务院特批增补为第五批全国重点文物保护单位，2005年里耶古镇被命名为“中国历史文化名镇”。