19岁的毛泽东，以第一名考进湖南省一中，当时的国文老师柳潜便是湘阴三塘人，前清秀才柳潜只教了毛泽东六个月，但对他的文采惊为天人，读了毛的《商鞅徙木立信论》后，柳潜断言，毛泽东“才气过人，前途不可限量”。毛泽东对这位欣赏自己常借书给自己的恩师很敬重，晚年曾对人说：“柳先生对我帮助鼓励很大！”

青年毛泽东反对关门读书，反对“两耳不闻窗外事”，主张向社会学习，要读“无字之书”。他在《讲堂录》中写道：“闭门求学，其学无用。欲知天下万事万物而学之，则汗漫九垓，遍游四宇而已。”年轻的毛泽东和蔡和森、萧子升等人，几个穷书生，一把雨伞，一个布包，靠帮人写对联换食宿，穷游湖南各地。毛泽东这段“诗与远方”的游历 ，曾经几次路过湘阴，自然留下了不少精彩的诗词文章。1918年，毛泽东25岁，和蔡和森等人夜宿湘阴青山岛，面对良辰美景有感而发，写下了《归国谣·今宵月》：

今宵月，

直把天涯都照彻。

清光不令青山失，

清溪却向青滩泄。

鸡声歇，

马嘶人语长亭白。

这首词，毛泽东后来在延安时手写赠与丁玲，可见对这首词的喜欢。一句“直把天涯都照彻”，可以说是青年毛泽东胸怀天下的写照。1918年，毛泽东在长沙策划成立了“新民学会”，次年，毛泽东参加驱逐张敬尧（湖南督军，北洋军阀）的“驱张”运动，迫使军阀张敬尧离开长沙。

1921年，湘阴县乡绅在仰高书院（现十字街文昌阁），办湘阴县女子缝纫职业学校，校长任寿彭，除缝纫、刺绣外，还开设了国文、数学、音乐、体育、美术等课程。1939年，日寇飞机轰炸县城，书院沦为瓦砾。1921年，毛泽东和蔡和森路过湘阴县城，发现岳阳的女校老师，都是年纪偏大刻意留着浓黑大胡子的男人，两人探讨了老夫子们为避嫌而重形式轻实质的现象，写了一篇杂文《胡子作用大矣哉》，投给了《湖南通俗日报》，讽刺这种现象，看似合乎封建道德伦理，实际上却是典型的形式主义。

1927年，毛泽东在湘阴县考察农民运动情况时，到南湖洲镇，住在他第一师范同学刘能诗的家，喝了豆子芝麻姜盐茶。当时，湘阴人仇鳌任湖南交涉署外交司司长，主持船山学社，曾支助毛泽东、李维汉等人的爱国活动，毛泽东这些年轻人都在仇鳌家蹭过茶，湘阴的豆子芝麻姜盐茶，内容丰富，可以当宵夜。

那年冬天，毛泽东一共为刘能诗家写了这三副春联。

过乱世新年，何分贵贱；

问苍茫大地，谁主沉浮！

一年好景随春到；三亿苍生盼日升。

资水入湘江，涌入洞庭归大海；天情怀众庶，长怀国运救中华。

三副春联切时，切景，切情，自然深刻地反映了毛泽东对当时社会现实的看法和心目中的伟大理想抱负。