在群山莽莽的湘中腹地，有一个叫安化县的地方。这一地域史称“梅山”，相传“旧不与中国通”，为梅山峒蛮所据，首领叫梅王，后人习惯将此地称为“梅山古国”。

1072年，王安石遣吏章惇“开梅山”才置县“安化”，取“归安德化”之义。近千年来，这里依旧古风尚存，遗存处处，犹显“梅山古国”之神秘古韵。

如今，梅山人民为彰显传统文化，打造特色旅游名片，成立了梅山文化研究会，梅山文化产业如火如荼。在梅山文化研究会的组织下，我有幸参与了“‘梅山古国’行”探秘之旅。一路所见所闻，叹为观止。

因梅山峒蛮生性彪悍，历代王朝多有征讨，欲图归一。929年，楚王马殷派遣王仝讨击梅山，不料因不熟谙地形，在古寨九关十八锁被梅山峒蛮所袭杀。后人称掩埋王仝的地方为司徒岭，当地至今尚有王仝墓。

九关十八锁，在安化县东北边陲高明乡驿头铺境内，是一条地形复杂、山谷险恶的狭长山谷，是梅山峒军占据的一个重要军事要塞，为当时古战场的左翼。在当地一名熟悉历史的老者引导下，我们慕名来到了这片当年的古战场。

这里地形巧夺天工，与众不同，高山峻峭，水势凶猛，山环水绕，神出鬼没，不愧为兵家用武之地。老者介绍，梅山峒蛮当年就是凭借这道天然屏障，建成九关十八锁，出奇制胜。其中，峡谷顶端有一个能屯兵达万的平坦宽敞的山岗，称为放羊岗，当时号称安化第一关，也是梅王屯兵的阵地。

驿头铺开阔，九关十八锁险峻，放羊岗隐秘，游临至此，我们已感受到了当年两军对垒厮杀，铁马金戈，一夫当关的战争气息，也为王仝出征远地、战死他乡心生惋惜之情。

相传，梅王无论召集峒主议事，还是丰收喜庆、逢年过节，都会大摆筵席，礼待乡亲。山珍野味，丰盛至极，当地人称之为梅王宴。千百年来，虽然梅王宴早已成为了一个馋人的传说，但梅山人民依然念念不忘。

2017年3月，安化成立梅山文化研究会，此后，为打造传统饮食文化名片，成立了梅王宴研发课题组，通过田野调查、基础研究、试制品尝、建立菜谱，让人们重新品尝到了传说中的梅王宴。如今全县共有五家梅王宴特许经营店，一家梅王宴形象品牌店。主打菜“马帮肉”被评为益阳市十大美食之一，成为安化的饮食品牌，吸引各地游客争相前来大快朵颐。

我们此行品尝到了慕名已久的梅王宴。原来梅王宴有梅山盛宴和梅山家宴之分。其中，梅王盛宴共有五道主打菜，其它配菜十一道，还有各类传统点心六个。每道菜都是本土食材，古法烹饪，味道特纯，口感饴人。特别是马帮肉，因为添有安化黑茶，油而不腻，色味最佳。所有餐具容器和礼仪服饰，都具本土特色，既简朴，又隆重。品完梅王宴，一种称心如意的满足感和自豪感油然而生。