左宗棠于1812年11月10日出生在湖南湘阴，与曾国藩、胡林翼、李鸿章并称为“晚清四大中兴名臣”，1885年9月5日病逝于福建福州。

左宗棠少有大志，常以“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人”以明心志，一生经历了鸦片战争、太平天国运动、洋务运动、边疆危机和中法战争等，其办洋务的侧重点在反抗外国侵略上，这与李鸿章一味媚外妥协投降的立场是判如泾渭的，曾一度提出“与民争利，不若教民之兴利为得”的主张，表明了他发展民族经济的思想意识。

1875—1878年，他出兵新疆，击灭英俄支持的阿古柏侵略军，收复了除伊犁以外的天山南北各地。1880年为支持曾纪泽在俄交涉收回伊犁的斗争中，左宗棠以69岁的高龄出关，誓与沙俄决一死战，其精神与行动都是极感人的。中法战争中，无论督办浙江军务或福建军务，左宗棠都力主抗击侵略。

除了军事才能之外，左宗棠还表现出了非凡的政治才华。在新疆的5年，左宗棠不仅提出了必须在新疆建立行省、设郡县以取消军府制度的建议，还在指挥军事的同时十分重视整饬吏治，发展生产。如兴修水利、建筑城堡、开荒屯田、清丈地亩、厘正赋税、统一货币、改良蚕桑、分建义塾、植树造林等。在巩固西北边防、建设新疆以及有利于我国统一多民族国家的进一步发展方面，左宗棠有着重要贡献，时人曾有“中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之誉。